美國愛因斯坦醫學院研究人員在英國《自然》雜志刊發的新研究顯示，小鼠實驗表明在長期記憶形成過程中，部分腦細胞中的DNA會因外界刺激而損傷，並觸發腦部炎癥反應來修復，同時這類炎癥反應有助鞏固記憶。

研究說，大腦神經元炎癥通常被認為是一件壞事，因為它可能會引發阿爾茨海默病、帕金森病等神經系統疾病。但新發現表明，大腦海馬體某些神經元炎癥對於形成持久記憶至關重要。

海馬體一直被認為是大腦記憶的關鍵區域。研究發現，外界刺激會在某些海馬體神經元中引發DNA損傷，為及時修復這些損傷，一系列炎癥反應會被觸發。這種損傷和修復的循環有助於小鼠形成穩定的記憶集合。

實驗中，研究人員通過在新環境給予小鼠短暫、溫和的電擊，使其形成對在這一環境中關於電擊事件的記憶。在訓練4天後，研究人員發現小鼠海馬體的神經元中一些參與重要炎癥信號通路的基因變得活躍，但訓練3周後活躍度大大降低。

研究人員發現，一種名為TLR9的蛋白會引發對細胞內部漂浮的DNA片段的免疫反應，類似免疫細胞在防御來自入侵病原體的遺傳物質時出現的炎癥反應。在這種情況下，神經細胞不是對入侵者做出反應，而是對它們自己的DNA做出反應。TLR9在DNA斷裂且難以修復的海馬體神經元子集中最為活躍。當研究人員從小鼠體內刪除編碼TLR9蛋白的基因時，這些動物很難喚起有關訓練的長期記憶。

研究人員還發現，阻斷海馬體神經元中的TLR9炎癥通路不僅會阻止小鼠形成長期記憶，還會導致基因組嚴重不穩定。基因組不穩定被認為是衰老、癌癥以及阿爾茨海默病等疾病的標志。